* This thesis is currently only available in French, 121 pages. Research fundeded by Ecole Nationale Supérieure Louis Lumière and the French Ministry of Education. Available for publication or research purposes.
Abstract
The exposure of the female genitalia implies an ontological vulnerability. Is this why it has remained the ultimate site of unrepresentable? In this paper, we will try to dissect the visual taboo surrounding the female genitalia throughout history and explore selective affinities between photography and the representation of the female genitalia.
Besides its inherent inaccessibility, which partially explains the invisibility of the female genitalia, its censure and exclusion from the social field reveals rich cultural implications. We have decided to analyze the historicity of the phenomenon of “Hide your private parts that don’t exist” under the angle of the dichotomist relationship between object and subject, which exposes the power struggles amongst different actors involved in the production and circulation of images representing the female genitalia.
We will begin by apprehending the female genitalia as an “object ” confronted by different instances of discourse: science and its preoccupation with the body on the one hand, fine arts and its academicism on the other, with their shared underlying curiosity for the “fair sex”. Then, we will propose a panorama of practices (if not feminist, at least by women) that introduce in contemporary art the female genitalia as a “subject” on its own right. Finally, we will examine a progressive distancing in artistic practices from the models proposed henceforth, considered as too binary and restrictive for individual identity constructions.
The cultural stakes in the representation of the vagina are demonstrated, taken apart and reconstructed by the photographic act, through the medium of assimilation and construction par excellence. Should we then contemplate on the impenetrable statement of Jean Baudrillard which states: “If something wants to be photographed, it’s precisely because it does not want to deliver its own meaning, that it refuses to think for itself?”
Résumé
Le sexe féminin mis à nu implique une vulnérabilité ontologique. Est-ce pour cela qu’il reste l’ultime lieu de l’infigurable dans le champ de la représentation ? Nous essayerons dans la présente étude de décortiquer l’interdit visuel autour du sexe féminin à travers les époques et d’explorer les affinités électives de la photographie avec la représentation du sexe féminin.
En dehors de son caractère caché, qui explique partiellement sa mise à l’écart, sa censure et son exclusion dans le champ social sont lourds de sens culturel. Nous avons décidé d’analyser l’historicité de ce phénomène de « Cachez ce sexe qui n’existe pas » sous l’angle de la dichotomie objet – sujet, qui met à plat les rapports de force entre les différents acteurs impliqués dans la production et la circulation des images du sexe féminin.
Nous tenterons dans un premier temps d’appréhender l’ « objet » sexe dans sa confrontation à différentes instances de discours : la science et sa prise en charge des corps d’une part, l’art et son académisme d’autre part. Et ce, sur un fond de curiosité à l’encontre du « beau sexe ». Ensuite, nous proposerons un panorama de pratiques (sinon féministes du moins féminines) qui introduisent dans le champ de l’art le sexe féminin comme « sujet ». Enfin, nous ferons état d’une prise de distance progressive des pratiques artistiques avec les modèles jusque-là en vigueur, jugées peut-être trop binaires, et impropres à la construction individuelle.
Les enjeux culturels dont le vagin est la cible ont été démontés, démembrés puis reconstruits par l’action de la photographie, medium de l’assimilation et de la construction par excellence. Peut-on alors s’en tenir à l’approche opacisante de Jean Baudrillard sur la photographie : « si une chose veut être photographiée, c’est justement qu’elle ne veut pas livrer son sens, qu’elle ne veut pas se réfléchir » ?